Recordarán, estimados lectores, la serie (I, II, III) que hicimos sobre la barrera del sonido y el efecto Prandtl-Glauert. Hoy les proponemos un tema tangencialmente relacionado, que viene acompañado de imágenes y vídeos espectaculares y que estamos seguros de que les encantará.

La turbulencia es el comportamiento aparentemente impredecible de un fluido (gas o líquido) cuando se lo somete a movimientos y fricciones. Hasta ahora la turbulencia ha escapado al análisis profundo por parte de la física. Es uno de los últimos reductos de la física clásica que queda por conquistar. En este artículo que publiqué hace poco en HispaLibetas pueden leer sobre algunos avances. Pero en CPI, además, les recrearemos la vista.

Cuando un avión se desplaza por un fluido, crea tras de sí perturbaciones en el aire. Estas perturbaciones dependen del tamaño del avión. Por eso en los aeropuertos hay un tiempo mínimo de espera desde que despega o aterriza un avión hasta que despega o aterriza el siguiente, para que no se encuentre con las corrientes turbulentas que dejó el anterior. Ya ha habido más de un accidente por culpa de estas turbulencias. En este manual [.pdf, 700 KB] de Aviación Civil de Nueva Zelanda, del que he extraído alguna foto, se describen (en inglés, sorry) los procedimientos que deben adoptar los pilotos. Está escrito con bastante detalle y de forma simple y clara.

Las turbulencias, que generan tanto los aviones como los helicópteros, suelen tener esta forma:




Estas turbulencias se deben a que las alas son finitas (no de poco grosor ;), sino de tamaño limitado). El aire a mayor presión de la parte inferior del ala sube por el borde exterior de la misma y se encuentra con el aire a menor presión de la parte superior^*. A causa de la composición de velocidades horizontal y vertical, se forma el remolino. La siguiente imagen los describe estupendamente:



Normalmente no vemos estas turbulencias en el aire, pero cuando hay nubes o humo se crean espectáculos para la vista:







No siempre hay dos vórtices. Puede haber uno nada más:





Hay una imagen bastante famosa que algunos cursis llaman "El ángel protector". Es el mismo efecto del que estamos hablando, pero en vez de ocurrir en una nube o en humo, lo generan las estelas lineales de las bengalas que suelta el avión. Al ser líneas sueltas de humo, la imagen formada recuerda a una alas plumíferas:



Aquí pueden ver un vídeo de la formación de la silueta del "ángel". Es un C-130 Hércules soltando las bengalas (el chaff, que lo llaman en la jerga) para despistar a los misiles guiados por calor.




Actualización: Ramón, un amable lector, nos envía (¡gracias!) la siguiente foto, absolutamente espectacular:



^*¡Ojo, hay muchos sitios por ahí donde les dirán que esta diferencia de presiones es lo que hace volar un avión. No es del todo cierto. Para empezar, según esta explicación los aviones no podrían volar boca abajo. Y lo hacen. Sacaremos tiempo para este complejo tema.


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