En la imagen pueden comprobar el aspecto fantasmagórico y holográfico que tiene el Aerogel. Este material se ha usado en la misión Stardust de la NASA, que retornará a la Tierra dentro de 53 días, 18 horas, 40 minutos y 10, 9, 8... segundos a la hora de escribir esta entrada (hay un contador muy majo en la página principal de la misión).


Este material es 1000 veces menos denso que el vidrio y consta de aire en un 99'8%. A pesar de eso, es resistente al tacto y funciona estupendamente para recoger partículas, que quedan aprisionadas en su estructura. La siguente (e impresionante) imagen da una muestra de la resistencia de este aerogel:


Como los lectores recordarán, la misión Stardust consistió en el paso de un satélite a través de la estela de un cometa. El satélite llevaba compartimentos llenos de aerogel que abrió al meterse en la estela (al tiempo que unas pantallas blindaban el resto del satélite para protegerlo de los impactos de partículas de polvo y roca), para recoger todo el material posible. Cuando la misión llegue a la Tierra, si no hay ningún accidente, podremos tener en nuestras manos material sacado directamente de un cometa. Este hecho es muy importante porque muchas hipótesis propugnan que la Vida se originó en la Tierra gracias a las moléculas orgánicas que traían los cometas que en ella impactaban. Si se detectaran moléculas orgánicas en este cometa, sería un dato más a favor de esta hipótesis.

La siguiente imagen muestra una prueba de impacto de una partícula de polvo:

Cuando regrese a la Tierra, esta sonda traerá las primeras muestras de polvo cometario. Ahora mismo hay una misión japonesa que está teniendo muchos problemas para conseguir tomar muestras de otro cometa, y en camino está nuestra querida Rosetta, que se posará en otro cometa. Visto lo visto, parece que Rosetta tendrá la oportunidad de ser la primera misión en posarse sobre un cometa, porque los japoneses están teniendo mucha mala suerte...

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